Den første bosættelse
Historien har bragt mange forskellige folk, bosættelser og hovedstæder til Delhi, og den første gang, området var beboet, var omkring 2800 f.Kr. Her mener man, at pandavaerne lod et stort fort bygge, som både havde forsvarsmæssig funktion og fungerede som beboelse. Pandavaernes by er den legendariske Indraprastha, som der dog ikke er arkæologiske fund nok fra til at konkludere meget om byen. Således er Indraprastha heller ikke med i de såkaldte ”cities of Delhi”, der er listen over egentlige byer i Delhi gennem historien. Ifølge indisk folklore var Indraprastha dog en storslået by i det episke rige Mahabharata, der blev grundlagt omkring år 3500 f.Kr.
Delhi grundlægges
I 736 blev det, der udviklede sig til det moderne Delhi, grundlagt af Anangpal, der var leder af Tomar-dynastiet. Hans by tog udgangspunkt i et stort fort og bar navnet Lal Kot, hvilket blev ændret til Qila Rai Pithora i 1180, da chauhankongerne fra Ajmer erobrede Lal Kot.
Byens areal var allerede blevet udvidet under kong Vigraharaja IV, der regerede i midten af 1100-tallet, og den udvikling kom snart til at fortsætte.
Sultanatet etableres
Fra 1206 blev Delhi et sultanat under et dynasti af slaver. Den første sultan var Qutb-ud-din Aybak, der var en tidligere slave, som først steg til en rang af general og derefter først guvernør og senere sultan. Qutb-ud-din Aybak påbegyndte som monument over erobringen af Delhi Qutb Minar, der fortsat er et af den indiske hovedstads karakteristiske bygningsværker.
Gennem sultanatets tid blev flere af de bydele, der i dag regnes som nogle af Delhis byer, ”cities of Delhi”, etableret. Et par af disse nye byer blev anlagt omkring Siri af Alaud-Din Khalji omkring 1300 og af Ghiysud-Din Tughlug nogle årtier senere. Man kan blandt andet stadig i dag se rester af den femte by ved Feroz Shah Kotla. Byen blev grundlagt som Ferozabad af Feroz Shah Tughluq i 1354.
I 1398 invaderede usbekiske Timur Indien for blandt andet at sikre et strengere styre, der var ledet af muslimske sultaner, overfor den hinduistiske befolkning. Timur Lang kunne efter en sejrrig fremmarch ride ind i Delhi den 18. december 1398, og herefter plyndrede og ødelagde hans hære byen, og utallige krigsfanger blev dræbt ved den lejlighed.
Mogulernes æra
Den sidste afghanske sultan blev besejret af Zahiruddin Babur i 1526, og Babur etablerede mogulernes dynasti og æra. Mogulerne regerede fra Delhi, men også fra byerne Agra og Lahore.
I løbet af de følgende årtier kom det dog til en afbrydelse af mogulernes styre, da Sher Shah Suri overvandt Zahiruddin Baburs søn, Humayun, der flygtede til Persien. Sher Shah Suri grundlagde med sit fort Purana Qila den sjette by i Delhi. Sher Shah døde i 1545, hvor hans søn Islam Shah kom til at regere det nordlige Indien fra Delhi. Hans styre varede til 1553, og tre år senere var det hindukejseren Hemu, der blev kronet i Delhi. Hemu regerede dog mindre end en måned, før mogulerne igen erobrede magten.
Akbar den Store og Agra
Den tredje mogul var Akbar, der flyttede hovedstaden til Agra, og det betød en nedgang i Delhis udvikling til fordel for den nye residens- og regeringsby. En vis aktivitet skete dog både under Akbar og efterfølgeren Jehangir i de første årtier af 1600-tallet, men det var først under Shah Jahan, der kom fart i byens udvikling frem mod den hovedstad, vi kender i dag.
Shah Jahan flyttede i 1638 Indiens hovedstad fra Agra til hans nye syvende by i Delhi, Shahjahanabad, der forblev mogulernes hovedstad indtil 1857 – og i dag kendes under navnet Old Delhi. Shah Jahans første store byggeri ligger ved det Røde Fort, der virkede som byens befæstede centrum, og fra hans tid ligger også den imponerende moske Jama Masjid.
Mogulernes nedgang
Fra slutningen af 1600-tallet blev mogulernes magt svækket; primært til fordel for hinduernes Maratha. Styrker fra Maratha plyndrede Delhi i 1737 efter deres sejr i det Første Slag om Delhi. To år senere tabte mogulernes talmæssigt overlegne hære til Nader Shahs hære fra Persien i Slaget ved Karnal. Efter nederlaget måtte mogulerne se til, at deres hovedstad blev plyndret for enorme rigdomme som fx påfugletronen og diamanterne Daria-i-Noor og Koh-i-Noor.
I denne periode var England gennem det Britiske Østindiske Kompagni ved at udvide sine interesser og besiddelser i Indien. Calcutta var centrum for englænderne og derved hovedstad i det engelske Indien. I 1803 erobrede engelske tropper mogulernes hovedstad, og Indien blev en del af det engelske koloniimperium og formelt underlagt Calcutta.
Mogulerne var formelt fortsat herskere i byen, og der herskede en relativ ro indtil 1857, hvor et oprør mod det engelske styre brød ud. Det blev afslutningen på mogulernes tid, og Indien var nu regeret fra England og regionalt fra Calcutta.
1900-tallets Delhi
Englænderne besluttede i 1911 at flytte Indiens hovedstad fra Calcutta til mogulernes hovedstad, og de grundlagde den ottende by, New Delhi, syd for Shah Jahans by. Der blev igangsat en række store anlægsarbejder i engelsk imperial stil, hvor ikke mindst arkitekterne Sir Edwin Lutyens og Sir Herbert Barker satte deres præg gennem grandiose administrationsbygninger. New Delhi blev officielt indviet i 1931.
New Delhi er anlagt som en repræsentativ by med brede boulevarder, parker og store kontorbyggerier. Hele denne del af hovedstadens totale byområde er meget europæisk inspireret, og den adskiller sig fra det øvrige Indiens byer.
Uafhængigheden til i dag
Siden 1931 og særligt efter Indiens uafhængighed i 1947, er væksten i New Delhis areal og indbyggertal eksploderet. Ud over landets generelle befolkningseksplosion kom der mange tilflyttere, primært hinduer og sikher, fra områder, der kom til at ligger i Øst- eller Vestpakistan. Den store tilflytning til byen skabte også grobund for anlæggelsen af en række industrier, og byen er efterhånden også blevet landets finansielle centrum. Det øgede antal turister og udenlandske virksomheder med interesser i New Delhi har medvirket til at skabe den kosmopolitiske stemning, man oplever i flere af hovedstadens bydele.
Dagens New Delhi strækker sig over området for alle de historiske byer i området. Skyskrabere står side om side med gamle monumenter, og byen er vokset i alle retninger. Byen er blevet en smeltedigel af historiske bygninger og folkeslag, og det giver en variation i byen, der ikke kan opleves mange andre steder i verden.
